International Space Station

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A ISS - International Space Station (Estação Espacial Internacional) havia sido inicialmente batizada como ISSA - International Space Station Alpha. No entanto, os russos protestaram veementemente, pois o nome Alpha subentendia que esta seria a primeira estação espacial (alpha é a primeira letra do alfabeto grego), o que desprestigiaria os esforços anteriores dos soviéticos, com as estações Salyut, dos próprios americanos, com o Skylab, e sobretudo os valorosos serviços prestados pela gloriosa estação soviética Mir. A argumentação convenceu os norte-americanos, e a estação foi simplesmente rebatizada como ISS.

Em virtude do fim da chamada Guerra Fria e dos imensos custos da Corrida Espacial, foi formado um consórcio de 16 países (Alemanha, Bélgica, Brasil, Canadá, Dinamarca, Espanha, Estados Unidos, França, Itália, Japão, Noruega, Países Baixos, Reino Unido, Rússia, Suécia e Suíça), sendo os Estados Unidos a principal fonte de recursos financeiros e tecnológicos. A Rússia contribui com a sua enorme experiência em estações espaciais e, principalmente, o seu know-how na sobrevivência humana por longos períodos no espaço. Trata-se, na realidade, da maior iniciativa técnico-científica de caráter não militar de todos os tempos, envolvendo mais de 100.000 pessoas em universidades, laboratórios, fábricas e agências espaciais em todo o mundo.

O primeiro módulo da ISS foi lançado em 20 de novembro de 1998 do centro espacial de Baikonur, no Kazaquistão. O módulo de controle, denominado Zarya ("alvorada" em russo), foi lançado por um foguete Proton de cerca de 60 metros de altura, e proporciona a propulsão inicial à ISS, possui plena capacidade de orientação e de manobras e será utilizado como módulo de comando da futura estação espacial.

Em 18 de dezembro de 1998 os astronautas da Endeavour (STS-88) completaram a junção entre o Módulo de Controle Zarya e o Módulo de Conexão Unity; foram realizadas 3 caminhadas espaciais, num total de 21 horas e 22 minutos para completar a tarefa.

Os controladores de vôo da ISS em Houston (E. U. A.) e no Centro de Controle de Korolev (Rússia) passarão os próximos 5 meses monitorando os sistemas da estação e aguardando o lançamento da missão STS-96, que levará alguns componentes adicionais.

Os Ônibus Espaciais americanos e dois tipos de foguetes russos executarão, até o ano de 2004, um total de 45 missões, nas quais mais de 100 elementos serão levados até a ISS e montados, até alcançar um total de cerca de 460 toneladas, envolvendo estruturas, módulos, equipamentos e suprimentos.

Com a ISS será estabelecido um laboratório orbital permanente, onde serão testadas novas tecnologias impossíveis de serem reproduzidas na Terra (por causa da gravidade), que envolverão novos materiais de uso industrial, tecnologia de comunicações, pesquisa médica e muito mais.