No mesmo mês, a China anunciou que estava planejando sua primeira viagem tripulada ao espaço para outubro de 2003.
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O programa espacial chinês atingiu a maturidade quase 50 anos após a criação do Instituto de Pesquisas de Mísseis e Foguetes, em 1956. Em 1957 o governo chinês lançou a "Missão 581", programa que objetivava tornar possíveis os lançamentos de satélites.
Em 1960, contando com o auxílio de cientistas russos, a China desenvolveu o primeiro de uma série de foguetes, todos chamados CZ (abreviação de Changzheng ou "Longa Marcha"). Em 1964 foi lançado um foguete um foguete T-7A-S que continha uma carga biológica composta por doze tubos com amostras biológicas, quatro ratos albinos e quatro camundongos brancos; o foguete atingiu a altitude de 70 quilômetros.
Em 1968 foi criado em Pequim um instituto de engenharia médica e espacial, encarregado de conduzir pesquisas sobre vôos espaciais tripulados. Em 24 de abril de 1970 a China tornou-se o quinto país do mundo a colocar um satélite em órbita, quando o DFH-1 foi levado ao espaço pelo foguete Changzheng. Em 1980 a imprensa oficial chinesa publicou artigos e fotos descrevendo os preparativos para o vôo espacial tripulado; no entanto, o projeto nunca se efetivou, provavelmente devido aos altíssimos custos envolvidos.
Foram criadas as bases espaciais de:
Em 1992 o governo chinês tornou os vôos espaciais tripulados seu objetivo a médio ou longo prazo, e o Conselho de Estado adotou o "Projeto 921", tão secreto quanto os anteriores, o qual depois ficaria conhecido com o nome de Shenzhou ("Nave Divina"). Em 1993 oficiais chineses visitaram a Rússia, com o objetivo de conhecerem em detalhes o programa espacial russo. Em 1994 foi lançado o foguete CZ-2D, levando a bordo alguns pequenos animais.
Em 1995 o programa espacial chinês sofreu um trágico revés, quando um foguete CZ-2E explodiu durante o lançamento em Xichang. Há diversas versões sobre a dimensão da tragédia: algumas fontes falam de 6 vítimas fatais; outras fontes, no entanto, afirmam que se tratou do pior acidente espacial de toda a história, pois o foguete teria caído sobre uma vila habitada, matando mais de 500 pessoas.
Em 1996 a China assinou um acordo para a aquisição de tecnologia espacial russa. Em 1997 dois chineses, Wu Jie e Li Jinlong, completaram um ano de treinamento em Star City, na Rússia, e se tornaram instrutores qualificados. Um centro de controle de missões foi aberto em Pequim. Em março de 1998 foi anunciado o desenvolvimento de uma nave espacial (Shenzhou), fortemente baseada na Soyuz russa.
O primeiro lançamento de uma nave Shenzhou ocorreu em 20 de novembro de 1999. Lançada por um foguete CZ-2F, a nave levava a bordo alguns quilos de amostras biológicas. Voltou à Terra depois de 14 órbitas, pousando normalmente.
Em 2000, na cidade de Hong Kong, a nave Shenzhou foi exibida ao público pela primeira vez; também foram publicados alguns documentos oficiais sobre o programa espacial chinês.
A nave Shenzhou 2 foi lançada em 9 de janeiro de 2001, levando a bordo alguns pequenos animais e micróbios. A cápsula retornou à Terra em 16 de janeiro, aterrissando na região da Mongólia central.
A Shenzhou 3, não tripulada, foi lançada em 25 de março 2002, na presença do presidente Jiang Zemin. Em 1º de abril, após completar 108 órbitas, a nave retornou à Terra, aterrisando na Mongólia central. Pouco depois, Pequim anunciou o plano de criar uma estação espacial.
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Em 29 de dezembro de 2002, a nave Shenzhou 4 (não
tripulada) foi lançada na órbita terrestre; voltou em 4
de janeiro, também aterrissando na Mongólia central. No mesmo mês, a China anunciou que estava planejando sua primeira viagem tripulada ao espaço para outubro de 2003. |
Em 7 de outubro de 2003, o premiê Wen Jiabao afirmou que o lançamento de um vôo espacial tripulado aconteceria "muito em breve".
Às 9h do dia 15 de outubro (22h do dia 14 no Brasil) a nave Shenzhou 5 foi lançada ao espaço, transportando o astronauta Yang Liwei, de 38 anos. O vôo teve a duração de 21 horas. A China transformou-se na terceira nação a enviar um homem ao espaço.
O módulo orbital da nave Shenzhou 5, no entanto, permaneceu em órbita por 152 dias, realizando medições do campo magnético do Sol durante uma tempestade solar, entre outras tarefas.
Novo vôo chinês, desta vez tripulado por 2 astronautas (ou "taikonautas", como dizem os chineses), Fei Junlong e Nie Haisheng, foi lançado em 12 de outubro de 2005 na base espacial de Jiuquan. A nave entrou em órbita 21 minutos depois da decolagem. Devido a experiências de pilotagem ou a algum problema não relatado, a Shenzhou 6 desviou-se da órbita prevista, aproximando-se da Terra. O problema exigiu uma correção nos parâmetros orbitais da nave.
O pouso bem sucedido foi realizado no dia 16 de outubro, estando Junlong e Haisheng em boas condições de saúde.
História da Conquista Espacial © Karl H. Benz