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A SpaceShipOne (SS1) é uma nave sub-orbital tripulada, projetada por Burt Rutan, um dos sócios da empresa Scaled Composites, com o objetivo de conquistar o X Prize. Por ter a cabine pressurizada, o piloto e seus 2 passageiros não necessitam usar trajes espaciais. O lançamento da nave se dá em duas etapas:
A SpaceShipOne é acionada por um foguete híbrido movido a óxido nitroso, fabricado pela empresa SpaceDev. A reentrada é comandada pelo piloto, através do acionamento dos estabilizadores traseiros. Para permitir o pouso planado, os estabilizadores são retornados à posição original.
O primeiro teste de vôo do White Knight (avião de suporte da SS1) foi realizado em 01 de agosto de 2002. Quatro pilotos estiveram envolvidos no projeto: Doug Shane, Pete Siebold, Brian Binnie e Mike Melvill. Ao todo foram realizados cerca de 50 vôos de teste; os primeiros testes envolveram apenas o avião de suporte (o White Knight).
Todos os testes, bem como os vôos realizados para alcançar o X Prize, foram realizados apenas com o piloto, sem passageiros portanto.
| O primeiro vôo super-sônico da SpaceShipOne foi realizado em 17 de dezembro de 2003, pilotado por Brian Binnie. A velocidade máxima foi de 1.2 Mach (aprox. 1.280 km/h); a altitude máxima foi de cerca de 20.700 metros. Apesar do sucesso do vôo, o pouso foi desastrado - quebrou o trem de pouso do lado esquerdo. O piloto nada sofreu e a nave não sofreu danos estruturais. | |
O primeiro vôo espacial - vôo 15P
No dia 21 de junho de 2004 o piloto de provas Mike Melvill, de 62 anos, tornou-se o primeiro astronauta particular do mundo, ao levar a nave SpaceShipOne a uma altitude de 100 km, o limite da atmosfera terrestre. O vôo foi suborbital, tal como os vôos do X-15 e os primeiros vôos das cápsulas Mercury.
O avião White Knight, após decolar do deserto de Mojave, Estados Unidos, conduziu a SpaceShipOne até uma altitude de 14 quilômetros, quando liberou a aeronave e o foguete foi acionado por 76 segundos, alcançando uma velocidade três vezes superior à do som. A SpaceShipOne subiu até atingir a altitude de 100.261 metros.
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| White Knight e SpaceShipOne |
SpaceShipOne com motor ligado |
SpaceShipOne pousando |
Problemas no primeiro vôo
O vôo, no entanto, apresentou grandes riscos para Melvill. Segundo revelação feita por Burt Rutan, uma falha parcial no sistema de controle de posição da nave poderia ter sido desastrosa caso tivesse ocorrido no início do vôo. O problema aconteceu no final da queima do foguete, pouco antes de a nave alcançar a altitude máxima.
Embora este tenha sido o problema mais grave, não foi o único que assustou o piloto. Também houve um estrondo forte (provavelmente causado pelo deslocamento de um pedaço de cobertura protetora em torno do bocal do motor por causa do estresse aerodinâmico) na parte traseira da nave, durante o funcionamento do motor do foguete.
Ainda segundo o relato de Melvill, no momento em que ele acionou o motor híbrido do foguete, a nave virou 90º para fora de seu curso por duas vezes; o piloto quase abortou a missão, mas conseguiu estabilizar a SpaceShipOne e alcançar a altitude que deu a ele o título de primeiro astronauta particular.
| Como conseqüência destes problemas, o segundo vôo
(que deveria ser realizado em até em duas semanas para
vencer o X Prize) foi cancelado; nova tentativa seria
realizada em setembro. Mesmo arriscando perder o prêmio para algum outro competidor, a Scaled Composities demonstrou seriedade ao privilegiar a segurança. |
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A segunda tentativa de ganhar o X Prize - vôo 16P
Por causa das regras do X Prize, que estabeleciam um prazo máximo de duas semanas entre os dois vôos, o vôo bem sucedido de 21 de junho não foi considerado, e a SS1 precisou fazer novamente os dois vôos.
Novo vôo foi realizado na manhã do dia 29 de setembro de 2004. Tripulada novamente por Mike Melvill, a SpaceShipOne alcançou a altitude máxima de 102.870 metros. Quando o altímetro indicou o nível de 100 km, o piloto desligou o motor, que permaneceu ligado por 77 segundos. Segundo o fabricante, o motor teria condições de ser acionado por 89 segundos, o que demonstra que a nave tem capacidade de voar mais alto.
Conforme informações do site da Scaled Composites, diversas fontes confirmam a altitude alcançada (em pés):
Restava agora realizar o segundo vôo antes que se passassem duas semanas.
A data escolhida foi 4 de outubro, em parte (conforme o site da Scaled Composites) para coincidir com o 47º aniversário do lançamento do Sputnik 1 pela União Soviética (1957).
Pilotada por Brian Binnie, a SS1 alcançou a altitude de 111.996 metros. Além de assegurar o recebimento do X Prize, Binnie também quebrou o recorde mundial de altitude, que estava em poder do finado piloto Joseph A. Walker desde 22 de agosto de 1963 (X-15 Vôo 91).
História da Conquista Espacial © Karl H. Benz