Os primeiros Satélites Americanos

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Em 15 de agosto de 1954 Wernher Von Braun propôs o lançamento do satélite americano Explorer, com a utilização do foguete Jupiter C, ao contrário da proposta de investir no satélite Vanguard. Em 1 de agosto de 1955, o trabalho de Von Braun, chamado 'A Minimum Satellite Vehicle Based on Components Available from Developments of the Army Ordnance Corps', foi rejeitado por uma comissão do Congresso, tendo sido escolhido o satélite Vanguard como o primeiro artefato espacial norte-americano.

Os objetivos do Projeto Vanguard eram: desenvolver um veículo lançador, colocar em órbita no mínimo um satélite durante o Ano Geofísico Internacional (1957), realizar um experimento científico e rastrear o percurso do satélite em órbita. O contrato para a construção do Vanguard 1 foi assinado em 7 de outubro de 1955 com a empresa Martin Co.

Diversos testes foram realizados durante 1957 com os equipamentos do Vanguard, que incluiam um transmissor de rádio, medidores de temperatura, pressão e raios cósmicos, além de detectores de poeira cósmica, bem como com o próprio foguete lançador. No dia 1 de outubro de 1957 o sistema de rastreamento do Vanguard estava operacional e, três dias após, ocorreu a grande surpresa russa.

Após o lançamento do Sputnik 1 pelos soviéticos (4 de outubro de 1957), que surpreendeu o mundo, os americanos começaram uma grande reação. Já no dia seguinte ao lançamento do Sputnik 1, Wernher von Braun prometia o lançamento do Explorer 1 dentro de um prazo de 90 dias. A culminância desta reação foi a criação da NASA em 29 de julho de 1958, através do "National Aeronautics and Space Act of 1958".

Explorer 1

Von Braun obteve sucesso no lançamento do Explorer 1, o primeiro satélite norte-americano, em 1 de fevereiro de 1958. Concebido pela sua equipe, com um peso de 5 quilos, era aparelhado com um contador geiger e um transmissor de rádio, e acabou descobrindo os cinturões de radioatividade de Van Allen. Na foto, o Dr. William H. Pickering, o Dr. James A. Van Allen e o Dr. Wernher von Braun (da esquerda para a direita) seguram um modelo do Explorer 1 e do estágio final do foguete, após o lançamento bem sucedido.

Enquanto isto, os ensaios do Vanguard prosseguiam com êxito, tendo sido realizado o último teste (sub-orbital) em 23 de outubro.

No entanto, a primeira tentativa de lançamento, realizada em 6 de dezembro, fracassou 2 segundos após a ignição, com a explosão do foguete e a destruição do satélite.

Kurt Stehling, um Engenheiro de Propulsão envolvido no projeto, afirmou a respeito: "...parecia que todas as portas do inferno se tinham escancarado. Brilhantes línguas de fogo arremetiam-se da parte lateral do foguete próxima ao motor. O veículo, por um momento, hesitou agonizantemente, estremeceu novamente e, ante nossos olhos incrédulos e paralisados, começou a tombar. Ao mesmo tempo, começou também a afundar, qual grande espada flamejante em sua bainha, no tubo de exaustão. Tombou lentamente, desmanchando-se em pedaços, atingindo parte do cavalete de provas e o solo com um rugido tremendo que pode ser sentido e ouvido mesmo por detrás das paredes de concreto da casamata, de 66 cm de espessura".

Nova tentativa fracassada em 5 de fevereiro de 1958 (4 dias após o lançamento do Explorer 1 e 3 meses após o Sputnik 2, com a cadelinha Laika).

Vanguard 1

Finalmente, em 17 de março de 1958, o Vanguard 1, com um peso de pouco mais de 1 quilo, foi lançado com sucesso. Prevê-se que ele se mantenha em órbita por cerca de 1.000 anos.

Vanguard 2

Mais 4 tentativas fracassaram, e apenas em 17 de fevereiro de 1959 o Vanguard 2 foi lançado. No entanto, operou por apenas 18 dias.

Vanguard 3

Após mais 2 fracassos, o Vanguard 3 subiu em 18 de setembro de 1959, coletando dados sobre radiações e micrometeoritos, apesar de alguns problemas ocorridos com seu foguete lançador.

Estava encerrada a série Vanguard. Se, por acaso, tivesse ocorrido uma guerra nuclear naquela época e os Estados Unidos se valessem do ICBM que transportava o Vanguard, seria pouco provável que algum foguete atingisse o alvo em território soviético! No entanto, sob o ponto de vista científico a série Vanguard foi relativamente bem sucedida.

Enquanto os americanos peleavam desesperadamente com foguetes instáveis e sem confiabilidade, os soviéticos iniciavam a construção da nave Vostok e do terceiro estágio do seu foguete transportador, em 1 de janeiro de 1958.

A série Explorer, que também incluiu balões disparados por foguetes, ainda conta com alguns lançamentos eventuais.

Explorer 2

Um mês após o lançamento bem sucedido do Explorer 1, foi feita nova tentativa: em 5 de março de 1958 foi lançado o Explorer 2, também com 5 quilos, com o objetivo de estudar a magnetosfera. O quarto estágio do foguete Jupiter C falhou, condenando a missão ao fracasso.

Explorer 3

O Explorer 3 foi lançado em 26 de março de 1958. Também com 5 quilos, destinava-se a coletar dados sobre radiações e micrometeoritos.

Explorer 4

Em 26 de julho de 1958 foi lançado o Explorer 4, com 8 quilos, com o objetivo de estudar as radiações do Cinturão de Van Allen.

Também realizou observações a respeito de uma explosão nuclear feita na alta atmosfera, como resultado do Projeto Argus, patrocinado pela ARPA (Advanced Research Project Agency). Na realidade, há informações contraditórias na bibliografia a respeito deste assunto; o que se pode afirmar é que houve entre uma e três detonações nucleares, com potência entre 1 e 2 quilotons, realizadas a cerca de 480 km de altitude, sobre o Sul do Oceano Atlântico. A data referida oscila entre 27 de agosto e 6 de setembro de 1958.

Oficialmente, tratava-se de uma experiência científica que visava determinar os efeitos de detonações nucleares em grandes altitudes sobre o cinturão de Van Allen e em transmissões de rádio de longas distâncias e radar. No entanto, concretamente sabe-se que o Departamento de Defesa dos E.U.A. estimulou uma reação forte ao lançamento dos satélites Sputnik soviéticos.

O Explorer 4 ainda foi alvo de uma tentativa de interceptação em 19 de junho de 1959, quando os americanos lançaram um foguete Bold Orion de um avião B-58, com o objetivo de destruí-lo. O foguete explodiu a poucos quilômetros do satélite, mas não o destruiu.

Explorer 5

Os satélites Explorer 5 (24 de agosto de 1958) e um sem numeração (16 de julho de 1959) fracassaram por problemas nos foguetes lançadores.

Explorer 6

O Explorer 6, lançado em 7 de agosto de 1959, já com 64 quilos, foi o responsável pela primeira foto da Terra, além de ter coletado dados sobre radiações.

Explorer 7

Em 13 outubro de 1959 foi lançado o Explorer 7, com o objetivo de realizar estudos do campo magnético e atmosfera superior.

Depois do Explorer 7 houve mais dezenas de lançamentos, dos quais apenas 7 fracassaram (compare-se com os índices dos satélites Vanguard...) Os objetivos da série Explorer foram, de uma forma geral, a exploração da alta atmosfera, o estudo do campo magnético, da ionosfera, radiações, micrometeoritos, raios cósmicos, radiação solar, vento solar, enfim, a coleta de informações sobre as altas camadas da atmosfera e do espaço próximo à Terra.

Foram ainda efetuados os seguintes lançamentos da série (os números entre parênteses indicam falha na missão, com destruição do satélite):

História da Conquista Espacial © Karl H. Benz