As sondas Surveyor realizaram a primeira alunissagem norte-americana bem sucedida. Os objetivos do Programa Surveyor eram coletar imagens próximas do solo lunar e determinar se o terreno tinha condições de permitir o pouso de futuras naves tripuladas (Projeto Apollo).
Cada sonda Surveyor estava equipada com uma câmera de TV. As Surveyors 3 e 7 também carregavam um coletor de amostras do solo para testes mecânicos. As sondas Surveyor 5, 6 e 7 possuíam ímãs conectados aos seus pés e instrumentos de análise química do solo lunar.
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Em 30 de maio de 1966 foi lançado o Surveyor 1. A primeira missão da série alcançou o seu objetivo, pousando suavemente na Lua no dia 2 de junho. Com um peso de apenas 292 quilos, a sonda não carregava instrumentos científicos, apenas duas câmeras de TV, sendo uma para a aproximação, que não chegou a ser usada, e outra para as operações em solo lunar. Havia dezenas de sensores na nave, que transmitiram informações importantes, como a temperatura e refletividade do solo lunar.
O Surveyor 1 foi lançado numa trajetória de impacto direto contra o solo lunar. Os retrofoguetes foram desligados a cerca de 3 metros da superfície, e a sonda desceu na região conhecida como Oceanus Procellarum (Mar das Tormentas). As transmissões, que eram interrompidas durante a noite lunar (assim como ocorria com as demais sondas), se encerraram no dia 14 de julho.
Os americanos realizaram seu primeiro pouso suave na Lua alguns meses após a sonda soviética Luna 9, lançada em 31 de janeiro de 1966.
O Surveyor 2, idêntico ao Surveyor 1, foi lançado em 20 de setembro de 1966, e bateu contra a Lua no dia 22, próximo à Cratera Copernicus, por causa de problemas num dos motores.
O Surveyor 3 foi lançado em 17 de abril de 1967, e desceu na Lua no dia 20, na região chamada de Oceanus Procellarum (Mar das Tormentas). Possuía um coletor de amostras do solo para testes mecânicos em adição aos sensores, câmera de TV e espelhos auxiliares carregados pelos Surveyor 1 e 2. O objetivo principal da missão era a determinação de diversas características do solo lunar, em preparação para as naves Apollo.
O pouso não foi muito tranqüilo, porque um dos motores não se desligou, o que fez com que a sonda batesse por 3 vezes no solo lunar. No entanto, o Surveyor 3 conseguiu transmitir uma grande quantidade de dados sobre as características mecânicas da superfície lunar, além de muitas fotografias. A sonda silenciou no dia 4 de maio.
Os astronautas da Apollo 12, que pousou a poucos metros do Surveyor 3, tiraram uma fotografia da velha sonda, 2 anos depois.
Em 14 de julho de 1967 foi lançado o Surveyor 4, semelhante ao Surveyor 3. Menos de 3 minutos antes do pouso, foi perdido contato pelo rádio, o que condenou a missão ao fracasso.
O Surveyor 5 foi lançado em 8 de setembro de 1967, e acabou realizando o terceiro pouso suave na Lua, por parte dos americanos (no dia 11, no Mare Tranquillitatus - Mar da Tranqüilidade). Os objetivos da missão eram: coletar imagens da superfície lunar, realizar análises químicas do solo e obter dados mecânicos, térmicos e de refletividade de radar.
Além dos mesmos instrumentos carregados por suas antecessoras, esta sonda possuía ímãs com sensores conectados aos seus pés, para análise das propriedades magnéticas do solo lunar, e instrumentos de análise química.
A sonda transmitiu dados da Lua por 2 meses, até 1 de novembro.
Em 7 de novembro de 1967 foi lançada a sonda Surveyor 6, que pousou normalmente na região de Sinus Medii, no dia 10. Além de ter obtido sucesso em todos os seus objetivos, esta nave também realizou um vôo lateral de 2,5 metros, pousando logo após. Os contatos foram perdidos em 14 de dezembro.
A última sonda da série, o Surveyor 7, decolou no dia 7 de janeiro de 1968, um ano e meio antes do pouso da Apollo 11. O Surveyor 7 desceu na borda norte da Cratera Tycho, no dia 10 de janeiro (uma localidade afastada dos "mares", onde as outras sondas Surveyor haviam pousado). Os objetivos e equipamentos a bordo eram equivalentes aos das missões anteriores no entanto, esta sonda levava uma câmera de TV com filtros polarizados.
O Surveyor 7 transmitiu até 21 de fevereiro de 1968.
História da Conquista Espacial © Karl H. Benz