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Após a conquista da Lua, os norte-americanos necessitavam de um transportador espacial, capaz de levar cargas mais pesadas (inclusive militares, obviamente) e manter tripulações em órbita por períodos maiores, com melhores condições de habitabilidade. |
Assim, foi decidida a construção de um primeiro ônibus espacial, chamado de Constitution (em homenagem ao bicentenário da constituição norte-americana). No entanto, houve muita pressão popular, e a nave acabou sendo rebatizada de Enterprise, em homenagem à série Jornada nas Estrelas (Star Trek).
O primeiro teste de rolagem em pista da nave foi realizado em 15 de fevereiro de 1977, com a velocidade máxima de cerca de 140 km/h. Os primeiros vôos, com a Enterprise montada no dorso de um Boeing 747 especialmente adaptado, foram realizados a partir de fevereiro de 1977. A Enterprise foi apenas uma nave de testes, não equipada para o vôo espacial.
Em 1985 ela foi cedida ao Instituto Smithsoniano.
A primeira nave espacial recuperável a realmente ir ao espaço foi a Columbia, que foi seguida por outras quatro naves:
Nave |
Missão |
Data do Lançamento |
| Columbia | STS-1 | 12 de abril de 1981 |
| Challenger | STS-6 | 4 de abril de 1983 |
| Discovery | STS-41D | 30 de agosto de 1984 |
| Atlantis | STS-51J | 3 de outubro de 1985 |
| Endeavour | STS-49 | 7 de maio de 1992 |
A nave Challenger explodiu durante o lançamento em 28 de janeiro de 1986 (missão STS-51L), no mais sério acidente espacial norte-americano até então. Morreram na ocasião os astronautas Francis R. Scobee, Michael J. Smith, Dra. Judith A. Resnik, Ellison S. Onizuka, Dr. Ronald E. McNair, Gregory B. Jarvis e S. Christa McAuliffe.
A nave Endeavour foi construída em substituição à Challenger.
Outro acidente gravíssimo foi registrado em 01 de fevereiro de 2003, com a nave Columbia, que explodiu 16 minutos antes da conclusão de seu vigésimo oitavo vôo. O acidente foi causado por um pedaço de espuma que se soltou de um dos foguetes de combustível sólido logo após a decolagem e atingiu a proteção térmica da Columbia.
Na reentrada a proteção térmica se rompeu parcialmente, deixando entrar ar superaquecido, o que causou a explosão da nave. Morreram os sete astronautas: Rick Husband, Laurel Clark, William McCool, David Brown, Michael Anderson, todos americanos, a indiana naturalizada norte-americana Kalpana Chawla e o coronel israelense Ilan Ramon.
Por sua vez, os soviéticos encararam o ônibus espacial norte-americano como uma ameaça militar, no que não estavam totalmente errados, e partiram para a construção da sua versão de uma nave recuperável capaz de manobras orbitais mais complexas e de transportar cargas grandes e pesadas.
Assim, em 15 de março de 1988 foi efetuado o único lançamento (não tripulado) da nave Buran, que realizou uma órbita completa ao redor da Terra e pousou com sucesso. Os soviéticos também se utilizaram da prática de montar o seu ônibus espacial no dorso de um avião comercial de grande porte (no caso, um Antonov An-225) para deslocamentos e testes.
História da Conquista Espacial © Karl H. Benz